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Brachiopodes fossiles Ordoviciens et Dévoniens issus des sédiments Paléozoïques

Moules externes de brachiopodes (Spirifer) du Dévonien Inférieur.

Au cours du Paléozoïque inférieur (-541à -360 millions d’années), les brachiopodes ont longtemps représenté le groupe dominant parmi les organismes à coquille. Les formes sont variées à l’extrême. L'aspect « coquillage » est dû aux fréquentes striures régulières qui ornent leurs deux valves. L’organisation de ces stries, parfois d'une grande complexité, facilite l’identification des espèces.

Mais comment peut-on trouver des traces fossiles de coquillages marins dans la roche au-dessus du niveau actuel de la mer ?

Il y a des centaines de millions d’années des coquilles de brachiopodes ont en fait été "enterrées" dans leur milieu naturel, c’est-à-dire dans les vases ou le sable du fond marin. Des tempêtes les ont alors souvent rassemblés sous forme d’accumulations de valves disjointes (voir photos). Par la suite, il y a environ 320 millions d’années, des bouleversements géologiques majeurs sont intervenus. Des poussées titanesques (mouvements tectoniques) ont plissé à la fois le substratum ancien et les couches de sédiments accumulés dans les mers paléozoïques pendant près de 150 millions d’années. L’érosion faisant son œuvre, les reliefs et les montagnes ainsi créés ont été progressivement démantelés. D’anciens sédiments marins du Paléozoïque se sont alors retrouvés à l’air libre et les fossiles qu’ils renferment nous apportent des renseignements sur la vie au cours de ces temps reculés.

Dans le processus de fossilisation, les coquilles calcaires sont d’abord emprisonnées dans une gangue argileuse ou sableuse au fond de la mer. La compaction s’accélère lorsque ces dépôts sont entraînés en profondeur sous la surcharge des centaines de mètres de boues et de sables plus récents. Des modifications minéralogiques liées à une augmentation de la température et de la pression interviennent alors, transformant le matériel meuble d’origine en une roche compacte et résistante. Ramenés à la surface du sol par les plissements évoqués précédemment, ces roches et les fossiles qu’elles renferment subissent un lessivage par l’eau météorique (pluie). Le carbonate des coquilles se dissout progressivement et de la coquille initiale et il ne reste bientôt plus qu’un moulage de ses faces externe et interne, comme on le voit sur les photos. Les « vides » correspondant aux coquilles originelles favorisent le débit de la roche. L'érosion des falaises actuelles décroche des morceaux de roche où l’on remarque les fossiles de brachiopodes, plus de 390 millions d'années après leur existence.

Chaque espèce a eu une période d'extension limitée dans le temps (en général, de l’ordre de quelques centaines de milliers d’années). Ces brachiopodes constituent donc une sorte de repère calendaire qui permet la datation des sédiments.

En fouinant au pied des falaises de la Presqu'île de Crozon, vous trouverez vous aussi vos brachiopodes ! Attention les sites sont protégés, l'extraction est interdite...