Le croiseur cuirassé Kléber de la marine française mis
à l'eau en 1902 pour servir aux colonies, revient à Brest pour être déclassé
et déconstruit. Il se présente à l'approche du port militaire. Un marin
repère une mine flottante dérivante. Les ordres sont donnés pour l'éviter.
Le canon pour la destruction est prêt quand une seconde mine explose la
coque.
«Je me trouvais en pêche entre les Pierres-Noires et Saint-Mathieu. Nous
avons vu le Kléber qui naviguait en louvoyant, quand une énorme gerbe
d'eau s'éleva près de son flanc, dans une formidable explosion. Le Kléber
pris rapidement de la gîte et je mis le cap sur le bateau », témoigne
Ludovic Ferrec, pêcheur sauveteur de 70 marins.
Dans un premier temps, le commandant estime que le navire n'est pas perdu,
jusqu'à ce que de nouvelles explosions internes (chaudières - grenades,
etc...), ne fassent plonger la proue du navire à une rapidité qui surprend
tout le monde. L'abandon du navire est effectif. 42 marins vont y perdre
la vie, certains dans le fond du cuirassé noyés et d'autres, une dizaine,
alors qu'ils étaient sur une chaloupe, ont vu le mât de TSF s'écrouler
sur eux. Une eau à 15° au petit matin du 27 juin 1917, sachant que la
plupart des marins ne savaient pas nager, aurait pu conduire à un bien
plus grave bilan si plusieurs bateaux de pêche, deux torpilleurs, une
canonnière "L'Inconstant" qui tenta un remorquage... sur zone, n'avaient
pas porté secours rapidement pour sauver 526 membres d'équipage.
Parmi, cet équipage, certains d'entre-eux habitaient dans la région Brestoise
dont le quartier-maître chauffeur Alain Marie Mercier né à Crozon et vivant
à Camaret (classe 1908) mort pour la France. Le commandant Lagorio passera
devant un tribunal militaire afin d'éclaircir la perte du Kléber, un mastodonte
d'acier de 109 m, avec une seule mine, si proche de Brest. Aucune charge
ne fut retenue.
Le sous-marin allemand UC-61 avait pour mission de larguer des mines devant
le goulet de Brest pour empêcher les vaisseaux de la marine française
de naviguer. Les premiers soldats Américains arrivent aussi, si le goulet
devenait impraticable, l'armée américaine serait retardée.
le kapitän leutnant Gerth est au périscope et constate l'explosion de
la mine qu'il venait de poser et estime lui aussi que cela ne suffira
pas à détruire le cuirassé. Il cherche une position de tir de torpille
sans danger mais n'y parvient pas voyant les vaisseaux de surface abonder
et ne sachant pas où ses propres mines se trouvent. Il renonce et remonte
la Manche. Le 26 juillet suivant, il s'échoue sur un banc de sable en
plein brouillard à Wissant. Le sous-marin est sabordé et l'équipage est
arrêté par un détachement belge de cavalerie à cheval en ronde dans les
parages. Seul sous-marin ayant été capturé par des cavaliers. Des soldats
Français sur place se sont moqués de la prouesse. L'armée belge s'étant
plainte, l'armée française condamna les moqueurs à différentes peines
selon l'importance des moqueries dont du cachot pour 12 jours pour certains
railleurs.
Ce sous-marin de type UC II de 1916 en était à sa 5ème mission et dans
les précédentes n'avait connu que des avaries. Il fut vendu à un financier
local qui le fit dépecer pour en récupérer les métaux précieux tel que
le cuivre. 8 mines furent analysées par les services techniques de l'armée,
elles étaient identiques à celle qui avait coulé le Kléber.
Camaret-sur-Mer se souvient grâce à son quai Kléber.
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