Le mot berne viendrait du mot néerlandais berm signifiant bord. Le terme apparaît dans les livres de bord de la marine du 17ème siècle. La mise en berne d'un drapeau consiste à le faire flotter ou non à mi-drisse (cordage), soit à mi-hauteur. En l'absence de pavillon, on roulait une voile autour d'un mât. De nombreux pays pratiquent la mise en berne de leur drapeau national mais il y a aussi les exceptions telle que l'Arabie Saoudite qui interdit cette pratique. Sinon, lors de la mise en berne, les couleurs sont levées au plus haut puis descendues à mi-hampe (support). Si pour une raison technique, le drapeau ne peut être maintenu à mi-hauteur, celui-ci reste haut mais porte un bandeau de crêpe (tissu) noire noué au drapeau et à sa hampe ou une cravate (ruban) noire au plus haut de la hampe.
Au matin du 14 octobre 1898, les quais du port de Camaret-sur-Mer
connaissent une fréquentation inhabituelle. Des badauds sont informés
de l'approche de deux navires ayant le drapeau en berne. Depuis le début
du 17ème siècle et peut être avant sans certitude, depuis qu'un navire
d'exploration anglais pour le Groenland perdit son chef d'exploration
et que le journal de bord signale la mise en berne du drapeau du navire
jusqu'au retour au port d'attache en 1612, la descente partielle du pavillon
national est signe de deuil à bord. La mort du maître de navigation, en
l'occurrence le capitaine ou le commandant selon l'époque. Un privilège
mortuaire qui n'était pas acquis à l'égard des marins de l'équipage.
D'où qu'il vienne, fût-il l'ennemi juré, le navire dont le pavillon est
en berne est accueilli avec neutralité s'il le souhaite au port de son
choix. Les Camarétois apprennent très vite ce jour là que ce sont deux
navires français dont l'un d'eux semble suivre la route de l'autre de
façon visiblement inquiétante bien que n'arborant aucun pavillon ni signe
désignant une maladie contagieuse à bord. Les habitants de la côte connaissent
les drames, ils craignent Dieu et la mort plus encore. Un pêcheur qui
meurt et c'est toute une famille qui court à une misère tenace.
Le brick-goélette Albert & René (immatriculation 26 H) de l'armateur Emile
Riotteau* est un navire morutier terre-neuvas. Un bateau destiné aux campagnes
de pêche à la morue (pêche à la côte ou pêche au banc) dans les eaux de
Terre-Neuve. Granville en Manche, son port d'attache habituel, est alors
un haut lieu de la commercialisation de la morue avec Fécamp et St Malo.
Des campagnes de pêche harassantes pour les matelots, embarqués dans des
conditions inconfortables avec quelques heures de sommeil par jour et
une nourriture basique de stockage de cale qui provoque régulièrement
le scorbut et le béribéri, deux maladies de la malnutrition. Cette fois,
c'est le capitaine Benoît qui est mort au matin du 13 octobre, du scorbut
comme préviennent les commérages de la terre ferme : un déficit mortel
de vitamine C (acide ascorbique) provoqué par l'absence de nourriture
fraîche a emporté l'officier de la marine marchande. Anémie, problème
dentaire, déshydratation... Perte d'équilibre et de conscience. Difficile
de stocker dans les soutes des agrumes, des fruits rouges et des légumes
pour un long périple de plusieurs semaines ou mois. Les denrées périssables
génèrent des intoxications alimentaires en cas d'ingestion. Ainsi la tradition
maritime, jusqu'au 19ème siècle, privilégie la frugalité forcée... Un
autre marin est aussi atteint du scorbut, il est en vie... Perdu au large,
incapable de tracer une route, l'Albert & René a heureusement croisé la
goélette Félix-Théophile (Cherbourg) du capitaine Harel. L'accompagnement
jusqu'au port le plus proche est la règle suivie en ce jour funeste.
Camaret est un port de relâche depuis des siècles et des marins morts
du scorbut sont légion. Vaisseaux de guerre, navires de commerce, le scorbut
et le béribéri (carence de vitamine B1 - insuffisance cardiaque, problème
neurologique voire mort) sont les hantises endémiques de la navigation
lointaine. La viande séchée, le pain moisi et autres denrées sèches, toujours
insuffisantes, en sont la cause d'autant que les rats y ont festoyé copieusement.
La chasse aux rats du bord est un exercice fréquent quand les symptômes
de malnutrition apparaissent. Le rat est le seul produit frais de survie.
Les conditions de vie des équipages n'est pas une préoccupation. Etre
terre-neuvas est une sorte de brevet d'expérience octroyé aux marins les
plus robustes et font les réputations au port pour une nouvelle campagne...
Un CV qui se lit sur des mains qui ont connu des gelures, des blessures...
Ces pêcheurs représentent la crême de la profession et font rêver des
générations de mousses.
La mort dans l'équipage est une fatalité récurrente. L'Albert & René perd
un marin le 16 juillet 1899 au Barachois soit neuf mois seulement après
le drame de Camaret.
Emile Riotteau armateur, juge au tribunal de commerce, natif de St-Pierre-et-Miquelon n'est pas n'importe qui. Il est maire de Granville, député (1876 pour la première fois) de la Manche puis sénateur « à vie » (1906 - 1927). Il est propriétaire d'un autre navire pour Terre-Neuve. Sa passion : les chevaux... Membre de Conseils supérieurs hippiques, des colonies... Une course à Vincennes porte son nom. Il est l'un des instigateurs de l'hippodrome.